Gris débute en France en vivant petitement de ses dessins humoristiques inspirés de l'Art Nouveau. Installé au Bateau-Lavoir en 1906, il se lie avec Apollinaire, Max Jacob.
A partir de 1910 il se consacre à la peinture, et ses premières œuvres sont d'un cubisme épuré. Juan Gris est pour Kahnweiler l'un des quatre inventeurs du cubisme, il lui consacre d'ailleurs un livre qui retrace à la fois l'invention du cubisme et l'œuvre de son ami. Juan Gris travaille beaucoup la technique du papier collé.
Il recherche le rythme, souvent de construction formelle. Procédant à une reconstruction originale des éléments constitutifs des objets représentés, il cherche à rendre cohérents et lisibles ses agencements accordant un rôle unificateur à la couleur. Il meurt très jeune, laissant une œuvre exceptionnelle mais peu nombreuse.